Cuvântul provine din limba rusă, unde „kosmonavt” (космонавт) înseamnă o persoană antrenată și calificată pentru a efectua zboruri în spațiul cosmic. Termenul este echivalentul rusesc al cuvântului „astronaut”, utilizat în principal în Statele Unite și alte țări. Ambii termeni descriu profesioniști care călătoresc și lucrează în spațiu, fie că sunt pe orbită în jurul Pământului, fie că participă la misiuni spre alte corpuri cerești, cum ar fi Luna sau Marte. Ei sunt supuși unui antrenament riguros care include pregătire fizică, tehnologică și psihologică pentru a face față condițiilor dificile și izolării din spațiu. Aceștia pot fi ingineri, oameni de știință, medici sau piloți, iar misiunile lor pot include experimente științifice, reparații de vehicule spațiale și stații spațiale, precum și explorarea spațială.